Нове відкриття має величезне значення для пошуку життя за межами Землі (Фото:NASA/JPL/Space Science Institute) На крижаній оболонці Енцелада, супутника Сатурна, було виявлено ціаністий водень, який, незважаючи на свою токсичність для людини, може відігравати ключову роль у виникненні життя. Аналіз даних від зонда NASA «Кассіні» показав наявність цієї сполуки у водяному шлейфі місяця. Цей газ, незважаючи на свою отруйність, також є важливим будівельним блоком для синтезу складних органічних сполук, таких як амінокислоти і нуклеїнові основи, необхідні для життя.
Ці відкриття надають підтримку для місії Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) від NASA, робота-змії, який може досліджувати океан під крижаною корою Енцелада в пошуках ознак життя. Виявлення фосфору раніше підтвердило, що Енцелад може бути місцем для життя, і нові знахідки, включно з ціаністим воднем, додають нові аргументи на користь версії про існування сприятливого пребіотичного середовища.
Енцелад вважається першим інопланетним океанським світом із повним набором елементів, необхідних для життя. Незважаючи на відсутність прямих спостережень океану, водяний шлейф, що викидається з отворів крижаної оболонки, підтримує цю гіпотезу.
Разом із ціаністим воднем, аналіз даних також виявив наявність ацетилену, етану і різних спиртів у водяному шлейфі. Ці сполуки, характерні для деяких мікробів на Землі, можуть надавати значну кількість метаболічної енергії для потенційного життя на Енцеладі.
Хоча місії на Енцелад не плануються, розвиток EELS триває, надаючи нові можливості для вивчення не тільки цього Місяця Сатурна, а й інших потенційно населених світів у Сонячній системі.